2026年FIFAワールドカップがついに開幕を迎え、日本代表「サムライブルー」は優勝という大目標を掲げ、北米大陸での戦いに臨む。今大会は史上最多の48チームが参加し、カナダ、メキシコ、アメリカの3カ国で共同開催される。日本代表はグループFに入り、初戦で強豪オランダと激突する。直近の親善試合ではブラジルやイングランドといった世界的な強豪国を相手に勝利を収めており、過去最高のチームとの呼び声も高い。
選手は1990年代、大学の応援団でドラムを叩くほどサッカーから遠ざかっていた時期もあったが、アジア人最多となる5度目のワールドカップ出場を果たす。39歳となった今も、日本代表にとって欠かせない存在であり、チームの精神的支柱となっている。彼は今大会で、韓国のホン・ミョンボ氏を抜き、アジア人最多出場記録を更新する見込みである。
しかし、チームには悲報も届いている。主力選手の三笘薫選手が怪我で、キャプテンの遠藤航選手も足の怪我により、本大会を欠場することが決定した。特に三笘選手の欠場は、攻撃の核を失う「大きな痛手」と監督の森保一氏は語っている。それでも、チームの層の厚さは過去最高とも言われており、海外でプレーする選手が多く、多くの専門家は日本代表が旋風を巻き起こすと予想している。
過去のワールドカップでは、ベスト16の壁に幾度となく阻まれてきた日本。2022年カタール大会では、ドイツやスペインといった強豪を抑えてグループステージを突破したが、クロアチアとのPK戦の末に敗退した。しかし、今回はその壁を破り、ベスト8、さらにはそれ以上の成績を目指すという強い決意がチーム全体にある。鎌田大地選手のような攻撃陣も、目標達成に向けて重要な役割を担うと期待されている。
森保監督は、前回大会でベスト16を突破していれば優勝できたはずだと語っており、2050年ワールドカップ優勝という長期目標を掲げる日本サッカー協会の方針よりも早く、今大会での頂点を目指す覚悟を示している。歴代最強とも言われるタレント揃いの日本代表が、悲願のワールドカップ制覇を達成できるのか、世界中のサッカーファンの注目が集まっている。
